Wetenschappers hebben het genoom in kaart gebracht van Jonathan, een reuzenschildpad die naar schatting 194 jaar oud is en geldt als het oudste nog levende landdier ter wereld. Het onderzoek moet aanknopingspunten opleveren over de genetica van een lang leven.
Jonathan leeft op het terrein van Plantation House, de officiële residentie van de gouverneur van Saint Helena, een afgelegen eiland in de Zuid-Atlantische Oceaan. Zijn leeftijd is een schatting, maar maakt hem tot een tijdgenoot van koningin Victoria en Charles Darwin en tot het oudste bekende levende landdier op aarde.
Uit de analyse blijkt dat zijn genetische code patronen bevat op genen die de werking van de mitochondriën lijken te beschermen. Dat zijn de structuren in cellen die energie opwekken. Volgens onderzoekers wijst dat op een mogelijk biologisch mechanisme achter zijn uitzonderlijk lange leven.
Het werk wordt gepresenteerd als een eerste inzicht en niet als een bewezen verklaring voor het verouderingsproces. Of dergelijke patronen ooit kunnen bijdragen aan het verlengen van het menselijk leven, blijft vooralsnog een open vraag. Het genoom van het dier werd voor het eerst volledig in kaart gebracht.
